但是明帝也并非一味容忍退让,公元70年发生的“楚王刘英案”就是明帝给诸侯王势力的一次沉重打击。楚王刘英,由光武帝刘秀与许美人所生。因许美人不得宠,所以刘英也备受冷落,不仅封地僻远,而且面积也很小。当时,佛教渐渐地传入汉朝,刘英对佛教产生了浓厚的兴趣,曾数次访求佛法,希望仗佛氏灵光保佑自己。
这一年,有一个叫燕广的人上书朝廷,弹劾刘英与渔阳人王平、颜忠等借信奉佛教为名,造作图书准备造反。明帝收到文书后,马上命令宗正(管理皇族事务的中央官员)派员查证。没多久,派出去的官员报告说楚王刘英确实有篡位的计划,并且罪证确凿。此后,楚王刘英的爵位被剥夺,并被迁往丹阳泾县。刘英到了丹阳后自杀而死。同案犯颜忠、王平在洛阳狱中由于受不住狱吏的严刑拷打,胡乱招供,导致朝廷上下多人受到牵连。这些人中,有隧乡侯耿建、郎陵侯臧信、护泽侯邓悝、曲成侯刘建等。四人与颜忠、王平素昧平生,互不认识,但明帝这时抱着新仇旧恨一起算的打算,对颜忠、王平所招的人,不分青红皂白一律治罪,加上当时有些官员阿谀奉承,造成了众多的冤狱。后经侍御史寒朗的谏阻,明帝才恢复理智,下令停止责罚并亲自到洛阳监狱核实案情,释放了一千多人。