杜威学校中的幼儿园教学曾被误认为是对福禄培尔教育原理的实践，杜威为此提醒人们注意杜威学校在教育原理方面与福禄培尔的不同之处，并从福禄培尔教育理论的五个方面，即游戏、象征主义、想象与游戏的关系、教材和方法，深刻批判并解释了福禄培尔教育原理中的错误之处。
在福禄培尔那里，游戏被认为是一种活动，这种活动必须遵循着某种既定的和规定的制度，或者遵循恩物(Gifts)、表演和作业的程式，正是这些具有永恒价值的特殊程式使儿童的游戏具有意义。杜威反对这一观点，他认为，游戏不等于儿童的外部活动，它是儿童的精神态度的完整性和统一性的标志，它是儿童全部能力、思想以具体化的和令人满意的形式表现出来的身体运动、他自己的印象和兴趣等的自由运用和相互作用。易言之，在杜威那里，游戏首先是“儿童的”而不是“教师的”或者其他任何人的。教师不需要从儿童的本能和兴趣之外去寻找某种具有意义的“恩物”来机械地套用在一个个具体的儿童身上。真正有意义的游戏乃是儿童自己所喜欢的、源于他的本能和兴趣的，并且能够有助于这种兴趣和本能得到成熟和生长的活动及其方式。杜威认为，福禄培尔的理论具有时代局限性，在他那个时代科学的心理学和哲学还没有得到发展，因此他只能诉求于猜想和假设，在这种个人猜想基础上认为某种或某些游戏相比其他是更“具有意义的”,但是这种冥想出来的游戏其出发点却不是基于对儿童心理的真正科学的理解。